Bij aankomst op de internationale luchthaven van Riyad na middernacht volgen de visum- en grensformaliteiten. 

Riyad is één van de rijkste steden ter wereld en het toonbeeld van het moderne Saoedi-Arabië. Ooit was de hoofdstad een ommuurde, lemen halte langs de handelsroutes door de woestijn. Tegenwoordig is het een hypermoderne metropool. Het stadspatroon is bezaaid met tal van moskeeën, drukke winkelcentra, traditionele soeks, openbare parken en een diversiteit aan gemeenschappen en buurten.

Transfer naar het centrum en overnachting in het Joudyan Hotel**** of gelijkwaardig.

Na het verlaten van het levendige stadscentrum van Riyad rijden we de uitgestrekte woestijn in, op weg naar een iconisch natuurwonder van Saoedi-Arabië: Jebel Fihrayn, bekend als The Edge of the World. De naam zegt het al — vanaf de 300m hoge kliffen hebben we een adembenemend panorama, waar de horizon eindeloos lijkt. We wandelen langs de rand van dit indrukwekkende massief.

Daarna strijken we neer op een traditioneel tapijt, comfortabel gezeten in een takwa — de authentieke Saoedische picknickstoel. Terwijl de zon de hemel in zachte kleuren doopt, genieten we van vers gezette Arabische koffie, geurige thee en lokale lekkernijen. Een moment van rust, schoonheid en verbinding met de omgeving, voordat we de weg terug naar Riyad aanvatten.

We sluiten de dag af met de hogesnelheidslift naar de 99ste verdieping van de Sky Bridge. De gebogen, afgesloten loopbrug ligt 300m boven de stad en biedt een spectaculair uitzicht op de skyline van Riyad en omgeving.

Diner in een lokaal restaurant en overnachting in het Joudyan Hotel**** of gelijkwaardig.

Na de lunch in Riyad gaan we naar het Nationaal Museum. Het vertelt ons meer over het nationaal erfgoed en de Saoedische cultuur. Het museum biedt een overzicht van de geschiedenis van de Arabische beschaving van de prehistorie tot onze moderne tijd. Daarna passeren we aan de moderne Kingdom Center, één van de belangrijkste oriëntatiepunten van de stad en de hoogste toren van het land. We genieten er van het uitzicht. De 99-verdiepingen tellende wolkenkrabber werd gebouwd in 1971.

Diner en overnachting in het Joudyan Hotel**** of gelijkwaardig.

Het plateau waarop de hoofdstad ligt, eindigt abrupt, waardoor we een panoramisch uitzicht hebben over de eeuwenoude zeebodem die 300m lager ligt. De afdaling zorgt voor stilstaande auto’s, terwijl de kamelen van weleer hun weg naar beneden zoeken via een steil stuk met scherpe bochten. We wandelen een klein stukje in hun voetsporen en bewonderen deze oude karavaanroute en de getalenteerde kameeldrijvers die er gebruik van maakten.

Eénmaal beneden reizen we door een eerste stuk woestijnvlakte naar Ushaiger. Hier vertellen de ruïnes van een oud lemen dorp het verhaal van een land dat heel anders is dan wat we tot nu toe in Riyad gezien hebben. We dwalen door de stoffige steegjes en bezoeken een familiemuseum om meer te weten te komen over de geschiedenis van de stad.

We vervolgen de reis door de tijd via binnenweggetjes naar Buraidah. Als we de snelweg vermijden, is het gemakkelijk om ons de honderdduizenden kamelen en handelaren voor te stellen die eeuwenlang hun weg door deze woestijnen hebben gezocht. De droge woestijnduinen, zover het oog reikt, verbergen een geheim: dit is één van de belangrijkste voedselproducerende gebieden in de omgeving. Als we het marktstadje Buraidah naderen, vertellen de fascinerende cirkelvormige velden over de vindingrijkheid van de Saoedische woestijnboeren.

We stoppen bij een lokaal erfgoedmuseum waar een fantastische VR-ervaring ons een blik in het verleden gunt.

Overnachting in hotel Golden Tulip**** of gelijkwaardig in Buraidah.

Waar kunnen we dit beter begrijpen dan bij onze eerste stop, een lokale markt. Kijk toe hoe de kopers en verkopers zaken doen door te veilen vanaf de achterkant van hun vrachtwagens. We wandelen vervolgens door wat waarschijnlijk de grootste dadelmarkt ter wereld is. In het seizoen staan de kraampjes vol met tropisch fruit en groenten. Mis de kans niet om de beroemde sappige dadels van Qassim te proeven. Zelfs buiten het seizoen is deze markt groot genoeg om te beseffen dat Saoedi-Arabië niet alleen om olie draait.

We nemen de lokale trein naar Hail. Onderweg hebben we een prachtig uitzicht op het rotsachtige woestijnlandschap. Hail was een oude Arabische hoofdstad. Het op een heuvel gelegen A’arif Fort getuigt van de prominente positie van de stad in deze woestijnregio. Als we van de top van het fort naar het centrum van de stad gaan, ligt de Al Qishlah Compound. Gebouwd met dezelfde rode modder als A’arif, tonen de 8m hoge muren van dit enorme fort de macht van de lokale heersers.

Overnachting in hotel Millennium Hail**** of gelijkwaardig.

Deze woestijnrotsen rijzen op uit de winderige vlakten en tonen enkele van de mooiste neolithische rotsinscripties van de Arabische wereld. De gedetailleerde tekeningen van mensen, dieren en dagelijkse activiteiten zijn vandaag de dag nog net zo zichtbaar als toen ze meer dan 9000 jaar geleden gemaakt werden. Volg de gids terwijl hij ons meeneemt op een tocht langs enkele van de best bewaarde tekeningen.

Daarna volgt een lange rit door de woestijn naar AlUla. AlUla is net zo rijk aan natuurlijke schoonheid als aan geschiedenis en cultureel erfgoed. Het is een hoogtepunt van elke reis naar Saoedi-Arabië. De aantrekkingskracht van AlUla wordt gevormd door de opmerkelijke natuurlijke rotsformaties en ravijnen, de uitgebreide en gevarieerde pre-Arabische rotskunst en de onberispelijk bewaarde graftombes die meer dan 2000 jaar geleden door de Nabateeërs gebouwd werden. Je komt in de stemming met een bezoek aan Jabal Al Fil of Elephant Rock, een geologische wonder van AlUla.

Overnachting in hotel Cloud 7 Residence**** of gelijkwaardig in AlUla.

We arriveren bij Harrat Viewpoint, op de top van Harrat Uwayrid om het fantastische uitzicht over de stad AlUla te zien vanaf de top van de hoogste berg.

Een reis naar Saoedi-Arabië is niet compleet zonder een 4×4-excursie in de woestijn (4 personen per voertuig). We beginnen deze dag met een onvergetelijke tocht rond de torenhoge kliffen die AlUla omringen. Na de ochtendrit strijken we neer in het midden van de woestijn voor een heerlijke Bedoeïenen-picknicklunch in tenten, met een traditioneel aanbod van Saoedische en andere lekkernijen uit het Midden-Oosten. De tenten zijn speciaal voor ons opgezet. Arabische gastvrijheid ten top.

Terugkeer naar het hotel. Onderweg maken we een fotostop bij een modern wonder. Verborgen in de exclusieve Ashar Valley staat ’s werelds grootste spiegelgebouw Maraya, een multifunctioneel centrum voor kunsten. Maraya, wat spiegel of weerspiegeling betekent in het Arabisch, staat voor de belangrijke rol als kruispunt van culturen. De spiegels zelf vormen een hedendaags canvas dat het opmerkelijke erfgoed van het gebied weerspiegelt. Als moderne ode aan het verleden is Maraya het middelpunt van de groeiende culturele scène van AlUla. De buitenkant biedt de perfecte, surrealistische achtergrond voor kunstzinnige foto’s. 

 We dineren in Maraya Social, één van de beste restaurants van Saoedi-Arabië, bekroond met een Michelinster!

Overnachting in hotel Cloud 7 Residence**** of gelijkwaardig in AlUla.

We starten met een bezoek aan de Nabateese site van Hegra, de zuidelijke hoofdstad van het Nabateese koninkrijk, die dateert uit de 1e eeuw v.C. Vandaag de dag volgen bezoekers hun ’rawi’ of verhalenverteller om verschillende van de meer dan 100 goed bewaarde monumentale graftombes te verkennen. De meeste hebben gedetailleerde gevels die zijn uitgehouwen uit rotsformaties verspreid over de woestijn.

Vervolgens gaan we naar de groene zone, de AlUla-oase, waar we genieten van een kopje koffie in The Pink Camel, prachtig gelegen te midden van de dadelboerderijen. We maken een wandeling langs weelderige palmbomen die zachtjes wuiven en waar de geur van citrusvruchten ons tegemoetkomt… een heerlijk oase-gevoel. We volgen de kronkelende, schaduwrijke Oasis Heritage Trail door de sinaasappelboomgaard. Stel je voor hoe de nomaden uit het verleden hier water en een schuilplaats voor de woestijn vonden.

Lunch in een lokaal restaurant.

In de namiddag gaan we verder met de Dadan/Ikmah-excursie. Eén van de belangrijkste ontdekkingen in heel AlUla is Dadan, de hoofdstad van de koninkrijken Dadan en Lihyan. De stad, die zorgvuldig uit steen werd opgetrokken en aan de oase in de vallei ligt, dateert uit de late 9e en vroege 8e eeuw v.C. (koninkrijk Dadan) en de 5e-2e eeuw v.C. (koninkrijk Lihyan).

Verder naar een gebied dat ook wel ’Art Town’ genoemd wordt. Straatkunst en kunsttentoonstellingen verspreid over de wandelstraten kleuren het geheel. ’s Avonds kunnen we hier terugkomen voor een geweldige wandeling met talloze mogelijkheden en een drankje op een terras, terwijl de zon de kleuren van de torenhoge kliffen rondom verandert.

We wandelen verder naar de historische stad AlUla, vaak ’de oude stad’ genoemd, een charismatische plek die ooit op het kruispunt van de zijderoute en de wierookroute lag. Recente renovaties hebben het veranderd in een magische mix van oude steegjes met trendy restaurants en chique souvenirwinkels.

Diner in één van de restaurants in de Oude Stad en overnachting in hotel Cloud 7 Residence**** of gelijkwaardig in AlUla.

Ooit bracht deze pelgrims van Damascus in Syrië naar Medina. We kunnen wat rondsnuffelen op de centrale markt. Saoediërs staan bekend als zoetekauwen en de kraampjes in deze bruisende soek zijn ideaal om lekkernijen zoals ma’amoul (boterkoekjes gevuld met pistachenoten, walnoten, amandelen of dadels), luqaimat (warme, knapperige knoedels besprenkeld met honing) en kunafa (een soort zoete kaastaart gemaakt met griesmeeldeeg en rozenwatersiroop) te proeven.

Lunch in een lokaal restaurant.

We stappen aan boord van één van de ultramoderne hogesnelheidstreinen van Saoedi-Arabië voor de korte (minder dan 2u) reis naar de kuststad Jeddah. Geniet van een drankje bij zonsondergang op de mooie kade van de stad. Sluit je aan bij de lokale bevolking wanneer de zon ondergaat, de oproep voor het gebed klinkt en ’s werelds hoogste fontein voor de promenade tot leven komt.

Diner in een plaatselijk restaurant.

Overnachting in het Shirvan hotel**** of gelijkwaardig in Jeddah.

Het museum bestaat uit levensechte voorbeelden op ware grootte van Saoedische en vooral Jeddahwi-bouwstijlen, alledaagse gereedschappen en gebruiksvoorwerpen, kunst en details over de Twee Heilige Steden Mekka en Medina.

Vraag een willekeurige Saoediër waar hij het meest van houdt en de kans is groot dat hij ’eten’ zal zeggen. De beste manier om het lokale eten te leren kennen is door de straat op te gaan voor een ’foodiewalk’. Jeddah is een havenstad met invloeden uit de regio en de omgeving, wat zich weerspiegelt in de smaken. We wandelen met de gids en gluren in winkeltjes en huizen terwijl we proeven van verschillende lokale hapjes en drankjes.

We vervolgen onze ontdekkingstocht naar het hoogtepunt van Jeddah, de sfeervolle oude stad Al Balad, die in 2014 de Unesco-werelderfgoedstatus kreeg. De traditionele gebouwen met meerdere verdiepingen en koopmanshuizen zijn een architectonische schatkamer. Het is een duik terug in de tijd met het geroezemoes van handelaars, pelgrims die winkelen en af en toe een toerist. De roshan of houten raambekleding is de oude manier om schaduw en verkoeling te creëren in dit hete en vochtige klimaat. Ze maken deze steegjes bijzonder schilderachtig.

Omdat Jeddah dicht bij de Rode Zee ligt, staan lokale zeevruchten op de voorgrond, in tegenstelling tot elders in het land. De Centrale Vismarkt is de hotspot waar kopers en verkopers samenkomen. Inktvis, garnalen, kreeft en een grote verscheidenheid aan vis, waarvan sommige alleen inheems uit de Rode Zee zijn, zijn allemaal vers. Volg de stroom van de markt waar klanten eerst hun keuze maken. Vervolgens wordt de vis gewogen en krijgen ze een kaartje voor het schoonmaken. Klaar? Dan kan het in het restaurant op de markt bereid worden. Om in de sfeer te blijven, genieten we van een zeevruchtendiner in een nabijgelegen restaurant.

We eindigen de dag bij de opvallende Al Rahmah Moskee. Deze werd in 1985 gebouwd en wordt ook wel de Drijvende Moskee genoemd, omdat hij op het wateroppervlak rust en de funderingen onder de zee verankerd zijn. We wandelen langs de westkant van de Jeddah Yacht Club & Marina, een gebied met restaurants en cafés.

Overnachting in het Shirvan hotel**** of gelijkwaardig in Jeddah.